Название стиля «power metal» впервые прозвучало в США в начале-середине 1980-х гг. Так называли музыку таких групп, как Manowar, Virgin Steele, Manilla Road, Iced Earth, которые в наше время обычно относят к спид-метал или хэви-метал. Эти группы послужили прототипом для современного пауэр-метал, придав ему скорость, энергию и военно-историческую эстетику. Аналогичную музыку в Германии играли Grave Digger, Rage и некоторые другие группы, но в Европе для нее был принят термин «спид-метал».

Пауэр-метал характеризуется более высокой скоростью исполнения, чем «классический» хэви-метал, и большей мелодичностью, чем спид-метал и треш-метал. Основные атрибуты жанра — скорость, сложность и мелодичность гитарных партий, чистый высокий вокал и бэк-вокал. По сравнению со многими другими видами рок-музыки, пауэр-метал — довольно бодрая и оптимистичная музыка (иногда его в шутку называют «happy metal» — «весёлый металл»). Тексты обычно посвящены фантастике и средним векам. Наибольшое распространение этот жанр получил в Европе, особенно в Германии и Финляндии.

В середине 80-х годов XX века такие немецкие группы, как Running Wild и Helloween, стали привлекать внимание слушателей к мелодике в песнях и композициях. Они предприняли попытку смешать быстрые speed metal-риффы с гитарным мелодизмом, мощным вокалом в стиле Iron Maiden и чистым звуком музыкальных инструментов. Так зародилась первая волна немецкого пауэр-метал, самыми значительными группами которой, помимо упомянутых, стали Blind Guardian и Gamma Ray. С тех пор немецкий пауэр-метал широко распространился и стал популярным по всему континенту, включая и Россию. В США в 1990-е годы начали появляться такие группы, как Kamelot, исполняющие чисто европейский пауэр-метал.

Среди современного европейского пауэр-метала можно условно выделить так называемые школы пауэр-метала, значительно отличающиеся по звучанию, хотя зачастую происходит смешение стилей и техник. Обычно говорят о разделении на итальянскую, немецкую и финскую школы, основоположниками которых считают соответственно Rhapsody, Helloween и Stratovarius.

Особую разновидность пауэр-метал породило введение в музыку пауэр-групп клавишных инструментов, синтезаторов. Синтезаторы сначала исполняли функцию фонового инструмента, изображая обычно симфонические или народные инструменты, такие как флейта, скрипка, горн. Эта тенденция особенно ярко проявилась в первых же альбомах Nightwish и Rhapsody, чьи клавишники — Туомас Холопайнен и Алекс Старополи соответственно — являются одними из наиболее заметных клавишников в рок-музыке, и авторами песен в своих группах.

Со временем партии клавишных становились более полноценными, появлялись соло на клавишных. Тогда же более богатые группы начали записываться с приглашёнными музыкантами и целыми оркестрами, а не только имитировать их игру с помощью синтезатора. В результате такого смешения с симфоник-металом получился симфонический пауэр-метал. Его тенденциям следуют такие группы, как Nightwish, Rhapsody, Kamelot, Catharsis, Versailles и Dark Moor.