Относительно происхождения названия «тяжёлый металл» — «Heavy metal» — существует много версий. Некоторые считают, что это выражение возникло в среде хиппи и битников в начале 1970-х, но откуда пришло в их сленг — остаётся предметом дебатов. Писатель Уильям Берроуз в 1962 году, за десятилетие до формирования жанра, использовал словосочетание «Heavy metal» в романе «Нова Экспресс», описывая инопланетян. («Тяжелые металлические Люди с Урана, окутанные прохладной голубой дымкой испарившихся банкнот… И Люди-Насекомые Минро с металлической музыкой…»)Слова «Heavy metal thunder» есть в песне группы Steppenwolf «Born to Be Wild», выпущенной в 1968 году. Эвфемизм «heavy metal» среди артиллеристов означал громкую канонаду, и, по-видимому, изначально использовался по отношению к хард-рок музыке как эпитет за громкость и ритмичность.
Известно, что «Heavy metal» как музыкальный термин был впервые применен к альбому Kingdom Come группы Sir Lord Baltimore критиком Майком Сандерсом и популяризован критиком Лестером Бэнгсом в его статьях о Led Zeppelin и Black Sabbath. Поначалу критики не делали никаких различий между «хард-роком» и «хэви-металом», которые сейчас считаются разными жанрами.
В английском языке нет различия между «металлом» как общим направлением и его изначальным, классическим видом «хэви-метал». Однако в других языках, в том числе в русском, понятия считаются отдельными.
